キャサリン・ジョンソン：NASA の黒人女性数学者、月面着陸軌道を手で計算した

1. 身近な「人工衛星・宇宙船」を逆算する

人工衛星、月面着陸、火星探査機の軌道計算。20 世紀中盤、これらは 手計算で行われていた。NASA の 黒人女性数学者キャサリン・ジョンソン が、人種差別と性差別の中でこれを担い、宇宙開発を支えた。映画「Hidden Figures (2016)」で広く知られるように。

2. 100 文字でわかる

3. 500 文字でわかる

1918 年米国ウェストバージニア州生まれ、黒人。早熟で 18 歳で大学卒業、教師に。1953 年 NACA (NASA の前身) に「人間コンピュータ (Human Computer)」として雇用 — 当時、黒人女性は計算員として「Colored Computers」と呼ばれる隔離部署に配属されていた。1962 年、ジョン・グレンの初の地球周回軌道飛行 (Friendship 7) の前に、宇宙飛行士本人が「電子計算機の軌道計算結果を、あの女性 (= キャサリン) にチェックさせろ。彼女が OK と言えば飛ぶ」と指名 — 黒人女性に対する信頼の高さを示すエピソード。1969 年アポロ 11 号月面着陸の軌道計算にも貢献。人種隔離下、白人専用トイレに行けず別棟まで歩いて行く生活、白人男性同僚の会議に「女性は出席禁止」と排除される中、業績を積み上げた。2015 年バラク・オバマから大統領自由勲章、2016 年映画「Hidden Figures (邦題: ドリーム)」で世界的に有名に。2020 年 2 月、101 歳で死去。

4. もっと詳しく

幼少期から数学の天才

ウェストバージニアの貧しい黒人家庭、5 人兄妹の末娘。4 歳で文字を読み始め、10 歳で高校入学。当時、黒人の高等教育は極めて限られていたが、両親が引っ越しまでして彼女に教育を受けさせた。18 歳で大学卒業、数学教師として黒人学校で教えた。

NACA / NASA での「人間コンピュータ」(1953)

当時の航空宇宙計算は「人間コンピュータ」と呼ばれる女性たちが手計算で行っていた。電子計算機が普及する前、彼女らは飛行機・宇宙船の軌道計算を紙と鉛筆と機械式計算機で実行。キャサリンは 「Colored Computers」(黒人女性専用部署) に配属、別の建物で食事・トイレを使う隔離環境。

ジョン・グレンの指名 (1962)

1962 年 2 月、ジョン・グレンが米国初の地球周回飛行 (Friendship 7) に挑む直前。電子計算機 IBM 7090 が軌道計算したが、信頼性に不安があった。グレンが直接「あの女性 (Katherine) に手計算で確認させてくれ。彼女が OK と言えば飛ぶ」と要求。これは黒人女性が NASA で受けた最大級の信頼の象徴。彼女は数日間で計算をチェック、ミッションは成功。

アポロ計画と晩年

1969 年アポロ 11 号月面着陸の軌道計算にも参加、月着陸船の地球帰還軌道などを計算。1986 年退職、その後も後進指導。2015 年オバマ大統領から大統領自由勲章、2016 年映画「Hidden Figures」で世界的有名人に。2020 年 2 月、101 歳で死去。

5. 現代への影響

• マーキュリー / アポロ計画の成功: 人類史的偉業
• 人種・性別を越えた偉業の象徴: 公民権運動の重要人物
• NASA 内の黒人女性 STEM プログラム: 後進育成
• 映画「Hidden Figures」: 教育に広く採用
• 「Katherine Johnson IV&V Facility」: NASA の施設に名前

6. もっと知りたい人へ

• Wikipedia (日本語): キャサリン・ジョンソン
• 映画「Hidden Figures (邦題: ドリーム)」(2016): タラジ・P・ヘンソン主演
• 書籍「Hidden Figures」(マーゴット・リー・シェタリー): 原作

7. 次の話

EP.31 では マルクス・ペルソン (ノッチ) を扱います。たった 1 人でマインクラフトを作って、世界一売れたゲームの作者になった話です。