中村修二：スマホ画面の青色 LED を発明した「会社員研究者」

1. 身近な「スマホ画面・LED 電球」を逆算する

スマホ画面の鮮やかな表示、LED 電球、信号機、ホワイトイルミネーション。これらすべて 青色 LED が必要 (赤・緑は 1960 年代に発明済み、青だけが 30 年解けない難問だった)。これを 1993 年に世界で初めて実用化したのが、徳島の中小企業の会社員 中村修二。

2. 100 文字でわかる

3. 500 文字でわかる

1954 年愛媛県生まれ、徳島大学電気工学卒、1979 年に 徳島の中小企業 日亜化学工業 に入社。10 年間、会社の不採算部門で苦労、研究予算もない状態。1990 年、社長に直訴して「3 億円の予算と 1 年間」をもらい、青色 LED 開発に挑む。当時、青色 LED は「世界中の研究者が 30 年挑んで失敗していた」最難問。窒化ガリウム (GaN) という材料を使う方針で、1993 年世界初の実用的青色 LED の量産化に成功。翌 1994 年に LED 素子の特許を取得、日亜化学が独占販売で巨額収益。しかし会社からは報奨金 2 万円のみ。1999 年退社、米国カリフォルニア大学サンタバーバラ校教授に。2001 年「特許の正当な対価」として日亜化学を提訴、2004 年東京地裁で 200 億円の判決 (後に和解、和解金額 8.4 億円)。「研究者の正当な報酬を求める」象徴的事件。2014 年、赤崎勇・天野浩と共にノーベル物理学賞。受賞理由「明るく省エネな白色光源を可能にした青色 LED の発明」。

4. もっと詳しく

中小企業の不採算部門で 10 年

1979 年、徳島大学卒で日亜化学に入社。配属は赤外 LED 部門 (採算性低)、10 年間製品が売れず、社内では「お荷物」扱いだった。「いつまでも赤字続きでは会社にいられない」と危機感、青色 LED 挑戦を決意。

社長への直訴 (1990)

1990 年、当時の社長 小川信雄に直接「青色 LED に挑戦したい、3 億円欲しい」と直訴。当時 35 歳、無謀な要求。社長は「やれ」と即決。米国フロリダ大学に 1 年留学、当時失敗続きだった青色 LED の研究を進めた。

青色 LED 量産化 (1993)

窒化ガリウム (GaN) という材料を使う方針 — 当時主流だった ZnSe (亜鉛セレン) を捨てて GaN に賭けたのが決定打。1993 年世界初の量産実用青色 LED 完成。1995 年高輝度青色 LED 完成、世界中が驚愕した。

「2 万円の発明」訴訟 (2001-04)

会社からの報奨金は 2 万円のみ、しかし日亜化学はその特許で巨額収益。2001 年、退社後に「特許の対価 200 億円」を求めて日亜化学を提訴。2004 年 1 月、東京地裁が 200 億円支払い命令 (世界の研究界に衝撃)。2005 年に和解 (8.4 億円)。日本の発明対価制度が大きく変わった。

ノーベル賞 (2014)

2014 年 10 月、赤崎勇 (名古屋大教授)、天野浩 (名古屋大教授)、中村修二 (UCSB 教授) の 3 名でノーベル物理学賞。受賞理由「明るく省エネな白色光源を可能にした青色 LED の発明」。中村は受賞時、米国籍取得済み。「日本のシステムが嫌で出た」という発言で物議。

5. 現代への影響

• スマホ画面: 全フルカラーディスプレイ
• LED 電球: 省エネ照明革命
• 信号機: 全国の LED 化
• 大型 LED スクリーン: 渋谷・タイムズスクエアの広告ボード
• 研究者の正当な報酬: 日本の発明対価制度を変えた

6. もっと知りたい人へ

• Wikipedia (日本語): 中村修二
• 自伝「考える力、やり抜く力 私の方法」(中村修二)
• ノーベル賞講演 (2014): ノーベル財団公式アーカイブ

7. 次の話

EP.45 では 山中伸弥 を扱います。iPS 細胞で「皮膚から心臓も脳も作れる」を実現、日本のノーベル医学賞研究者。